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L’association Iram est née en 1957, en pleine accession à l’indépendance des pays africains et dans le contexte de l’émergence des pays en développement sur la scène internationale. À travers elle, ses fondateurs (dont Henri Grouès dit l'Abbé Pierre, Yves Goussault et Henryane de Chaponay) s’attachaient à promouvoir les ruraux dans la construction de ces nouveaux États. C’est l’idée d’un « engagement dans la société » qui a ainsi fondé les premières années de l’Iram, et cet engagement est désormais formalisé par une charte. Depuis, l’association s’est structurée en bureau d'études associatif.